特克斯洛城的晨雾如未纺的亚麻般缠绕着尖顶钟楼，当第七道钟声撞碎在虔爱殿的飞扶壁上时，雕花穹顶下的餐憩厅正被九色琉璃切割的阳光浸透。鸽灰色石壁上，天使长米迦勒屠龙的浮雕在光影中忽明忽暗，六翼振翅的纹路间，金线勾勒的圣痕泛着陈旧的光泽，那是二十年前抗击乌坎那斯入侵时的血渍，被修士用蜜蜡混着金粉封存在大理石里。
背后挂着块如鲜血般鲜艳夺目的巨大红色幕布，神色肃穆查理尼二世端坐雕刻着扭曲的葡萄藤的主教椅上，椅背顶端嵌着的紫水晶随他的动作折射出冷光。这位帝国君主的指尖第三次停在扶手的裂纹处，那道深及木质的伤痕是先王用权杖砸出的印记，他的手指有一下没一下地轻轻敲打着扶手，发出“笃笃”的轻响，随即又微微皱起眉头，望着自己戒指上磨损的鸢尾花徽记，指甲深深掐进掌心——他借掌大位已经二十余年年，灰布袋里的豆子和先王葬礼时一样多，却像被蛀空的麦粒般轻飘飘的。沉默良久，这位帝国君主抬手挠了挠头，打破了短暂的沉默道：“各位兄弟，各位伯尼萨立国功勋的传人们，今日我们在这充满神圣与静谧的地方召开邦国会议。大家也都知道，我们如今面临着诸多问题，就拿人口数来说，好像很多年都没有什么变化了……”说着他缓缓起身，踱步走到石头墙边，用脚轻轻踢在那些装满豆子的灰布袋上，随即转过脸望着桌前的各地领主，好似不满又无奈地叹口气。
留着卷曲八字胡、身穿粗布黑马甲的奎托姆领主旁岑?瓦莱岔着腿大大咧咧坐在椅子上，下意识地挠了挠脸颊，鼻腔里发出堵塞般的嘟囔声道：“我们奎托姆的情况确实不容乐观……人口外流极其严重，在座的有些人心里肯定跟明镜似的，知道这背后的原因，甚至连我的‘骏马庄园’，都莫名其妙地被别人占为己有，根本毫无诚信，简直和强盗无异！”边说着边眼神中闪过丝怨愤，并不着痕迹地瞟了眼弗林锡领主赛宾?伦尼和天鹅堡领主蒙戈?帕夏，随即将那如刀般的目光放在空荡的桌上。
弗林锡领主赛宾?伦尼轻哼一声，用块洁白如雪的手帕轻轻擦拭着嘴角，动作优雅地微微扬起下巴，语气不紧不慢道：“我们弗林锡增加的大多是临时雇用工人，并非永久居民，他们如同飘忽不定的风，来去自如，所以实在没法将他们固定上报。不过，我们上交的铁器税，完全可以覆盖那些微不足道的人头税！”说话间挥了挥手帕，好似想用那富足与从容挥散面前的晦气。
天鹅堡领主蒙戈?帕夏环顾众人，用手不停拍打着桌子，好似不耐烦地抱怨道：“我觉得这人头税早就毫无意义，每人每年一基尼，这算什么？陛下要是想掌控我们领地的人口数，大可以明说，何必这样拐弯抹角！至于盎格坦，那本来就是我们天鹅堡的领地，可现在呢？昆尔鞑和圣麦斯的人不停地往那儿移居，我听说还是凛条克的人在背后暗中资助他们，并且聚集了一群不法之徒，在月黑风高之夜，蒙着脸到我那些老实巴交的村镇烧杀掳掠，简直就是群恶魔！他们不停地震慑威胁我，就像牛皮膏药一样甩都甩不掉，还长着毒牙，我真希望他们能回到奎托姆去，这样我就能省去一大笔弹压安抚的费用，也能睡个安稳觉！”
奎托姆领主旁岑?瓦莱听到这话，忍不住将手搭在嘴边掩饰自己的窃喜，又肩膀微微颤抖地强憋着不让笑声发出，过了一会儿，才平复下来地咳嗽几声，但脸上却还带着丝狡黠的笑意道：“他们非常……虔诚，而且对祝珀湖边充满了向往，一心想要在那里永久居住沐浴圣恩。您看，您能不能慷慨大方一点儿，赠给他们些湖边庄园？说不定这样就能……能……安抚他们的躁动。”边说边好似斗鸡般紧盯着蒙戈?帕夏的眼睛，犹如掐住了他的命门且预料到了这个天鹅堡领主的下一步举动。
看着实在控制不住得意而将头埋在怀中偷笑的旁岑?瓦莱，蒙戈?帕夏脸色阴郁，死死盯着这个奎托姆领主，好似即将爆发的火山般克制着道：“我怀疑你是故意在赌博中将‘骏马农庄’输给了他们，然后把这股祸水引到我们天鹅堡，不过你最好盘算盘算自己的人手，别以为在‘了望塔’下养几条恶犬就可以高枕无忧！”说罢靠近椅子，依旧死死盯着旁岑?瓦莱，好像等待着争执升级后要有所行动。
发现对方眼中隐现杀意，旁岑?瓦莱忙装作无辜地眨了眨眼睛，脸上堆满了虚假的委屈道：“我是运气不好，在托拉姆港游玩的时候，将几处田庄输给了阿明?崔克将军，包括我最心爱的‘骏马山庄’，至于他后来把这个农庄转卖了谁，我真的管不着，要是您觉得有冤屈，大可以找王上说道说道，说不定王上能帮您主持公道呢。”说话间眼神游移不定，不再敢与蒙戈?帕夏对视。
“都住口！”查理尼二世狠狠瞪了眼旁岑?瓦莱，背过手缓缓打量着靠墙摆放的那些布袋，语气低沉道：“黑豆代表新出生的男孩，白芸豆代表新出生的女孩，这是咱们一直遵循的法则。人头税可以继续降，但绝不能取消，就如同这黑白相间的豆子，代表着我们必须坚守的规则……”
身体缩在椅子中的毛姆?巴巴罗萨脸色涨红，好似刚从宿醉中缓过神般，挪了挪陷在椅子中的身体，满嘴酒气地阴阳怪气道。“嘿嘿，奎托姆就一个袋子？”
旁岑?瓦莱瞬间脸色大变，阴沉沉地慢慢从椅子中坐直身体，狠狠盯着躺在椅子中如同散架般的毛姆?巴巴罗萨，咬牙切齿道：“我们奎托姆投豆子的木桶坏了，没人来修……那些王八蛋只知道从我手里拿钱，却从来不干正事，但这可不是什么好笑的事情，为此已经有人掉了脑袋，我还拿他的杂碎喂了狗！”说罢微微昂起脸，嘴角抽搐。
毛姆?巴巴罗萨却丝毫不在意，再次发出令人厌恶的嘿嘿笑声道：“你可以让挤奶工去数啊，反正她们整天无所事事，因为我听说你们那里的奶牛也瘦骨嶙峋，压根没什么奶水可挤。”他的语气中充满了嘲讽，眼神中也带着轻蔑，仿佛在故意挑衅旁岑?瓦莱。
旁岑?瓦莱瞪大了眼珠，眼中燃烧着熊熊怒火，“噌”的站起身来，咯吱吱咬着牙，一字一顿道：“小子，你给大爷再说一次……”话语间满是威胁，仿佛下一秒就要冲上去把毛姆?巴巴罗萨撕成碎片。
看着旁岑?瓦莱从怀中摸着什么，长桌尽头的‘谷仓地’领主布雷?考尔眼神一凛，略带威胁地轻声道：“如果你不想躺着回奎托姆，最好给我坐下！”
旁岑?瓦莱气喘吁吁地回头看了看布雷?考尔那紧绷的脸，不甘心地再次瞪着毛姆?巴巴罗萨，似乎在等他再次激怒自己。
布雷?考尔无奈叹口气，再定望着要旁岑?瓦莱道：“为了你的家人着想，安安静静坐下，否则我现在就把你拖出去！”
看着布雷?考尔好似真要起身，旁岑?瓦莱冷笑一声：“为了我妹妹伊莎！”说罢指了指这个大舅哥，不服不忿地坐进椅子，又偷偷瞟了眼对面的毛姆?巴巴罗萨，眼神中依旧充满了怨恨。
此时，餐憩厅内陷入了一片死寂，只有窗外偶尔传来几声鸟鸣，打破这令人窒息的沉默，但没人再愿意带头挑起话题，或者默契地在等着什么，考验耐性的压抑让人似乎喘不过气。
坎帕尼领主洛铎?克劳兹打破沉默，阴冷地盯着墙边的查理尼二世，眼神如同隐藏在黑暗中的毒蛇般道：“人头税不人头税的，现在不重要，关键是那个兽血崽的事情，你今天必须给我们一个满意的答案，否则，我们将联军踏平小奥古斯塔，或许看守长墙的事可以重启大领主会议，然后另托他人，另外商议些其他...事宜！”
查理尼二世慢慢转过身，眨了眨厚重的眼皮，佯装没听懂这露骨又触碰禁忌的威胁，叹了口气道：“我实在想不到霍亨?巴赫会战败，更没想到他会干出绑架各位子嗣的勾当，但我……”
“住嘴，查理！”洛铎?克劳兹彻底爆发地用力拍打着光滑的橡木桌，“砰砰”的声音在餐憩厅内回荡道：“都是你惹的祸，你和你父亲‘瘸腿’一样，总是干些让人摸不着头脑的事！先是怂恿我们和乌坎那斯人开战，又诱惑我们派儿子去观摩战事，结果被那个‘老疯子’的孙子‘小疯子’扣留。这一切的罪魁祸首就是你！”越说越激动地身体前倾，手指着查理尼二世，仿佛要把这根手指插入这个帝国君王的眼睛。
查理尼二世摸着自己蓬松的大胡子，张了张嘴，却一时语塞，半天说不出话来，过了好一会儿，才结结巴巴道：“我……我是好意，每年因为乌坎那斯匪徒，帝国损失了太多的利润，咱们的商队简直就成了他们随手抢夺的钱袋子……”说着眼神中透露出丝无奈和委屈。
“对，就是你的错，查理！”蒙戈?帕夏也站起身来，针锋相对地紧盯着查理尼二世，咄咄逼人道，“本来大家都相安无事，洛铎和萨姆城做着盐块买卖；姆姆和曼丁人、高地人进行着皮毛交易；我家和坦霜人也有金银铁器的生意往来，当然，也偶尔会和乌坎那斯人做生意，不过也就是为大家购买种马或者一些小零碎物件；赛宾有他的铁矿和锡矿，生活也衣食无忧。而你呢，查理，你是最大的受益者！你们巨石城有尹更斯湖的咸干场，那里还盛产沙金，还有卢卡斯森林，不管是沼泽人还是毛茸茸的狼人，都能为你提供额外的苦力和实物贡赋，你还能伐木出海售卖，托拉姆港依靠出海贸易获取巨额利润。还有毋粟、塔特、迪奥多那几个商家大贾在为你代理其他生意。我们几家的买卖大都需要经过你的手，你也会有固定的抽头。所以，巨石城的富足是我们遥不可及的，但我们绝不是欲壑难平之人，如果我们有和布雷?考尔那样的谷仓之地，也会心满意足地做个大农场主。可祖辈们就是如此分配领地的，我们只能依靠这些小买卖糊口。所以，你带我们发动战争是个巨大的错误！不仅让乌坎那斯人逃脱，还让巴赫家惨遭洗劫后劫持了我们的继承人索要赎金。更重要的是，战争毁掉了所有参与者的正常生活，断了我们的商路！”他滔滔不绝地说着，情绪越来越激动，额头上冒出了细密的汗珠。
“不要叫我姆姆，你以为你还是穿开裆裤的年纪？我只关心我儿子什么时候能安全地回来。”毛姆?巴巴罗萨不满地抱怨嘟囔着，怨恨地看着蒙戈?帕夏，随即又不知为何扑哧笑出声。
“你们是来声讨我的？还是想商量着搭救自己的亲属继承人？”查理尼二世十指交叉，撇了撇嘴，试图打破这紧张的气氛。
奎托姆领主旁岑?瓦莱哗啦起身，粗声粗气道：“给我一万名铁甲骑兵，十天之内我给你们拿下小奥古斯塔，活捉那个小兽血！”说着双手用力撑着桌案，身体前倾，认真打量着几位领主的脸，眼神中充满了期待，好似早就想要荡平小奥古斯塔而好不容易找到了机会。
洛铎?克劳兹侧过脸，鄙夷地打量着旁岑?瓦莱，略带威胁道：“你要是敢乱来，引得我儿子伤一丁半点儿，奎托姆就会变成一片火海！”
旁岑?瓦莱不甘示弱，瞪大眼睛反驳道：“你们太过纵容兽血家了，就应该将他们连根拔除！哪怕付出点儿代价，也不能再让这个有着乌匪血统的杂种嚣张下去！”说罢情绪激动得有些失控，脸上的肌肉都跟着抖动起来。
看着旁岑?瓦莱粗犷又神经质的脸，毛姆?巴巴罗萨嘟囔道：“你女儿可能真是走丢了，所以不要因为胡乱猜疑巴赫家，而将我们也卷进去！”他的声音很小，像是在自言自语，但又故意让旁岑?瓦莱听到，试图再次激怒他。
“办点儿实事儿，不要口舌之争。”查理尼二世皱着眉头，大声打断道。
“哗啦！”高大壮硕的旁岑?瓦莱似乎再也抑制不住心中的怒火，突然猛冲过桌子，一把薅住毛姆?巴巴罗萨的衣领，“砰”的一拳狠狠打在他脸上，还没等人们反应过来，“啪啪！”毛姆的面门又挨了几拳，瞬间满脸是血地被扔在地上。
这突如其来的变故让在场的人都惊呆了，几个侍卫急忙拔出长剑上前，但看到旁岑?瓦莱悠然自得退到一边，只好手忙脚乱地弯腰搀扶起面目全非的毛姆?巴巴罗萨，在检查了他那血肉模糊的脸后，侍卫们抬起脸，向查理尼二世摇摇头。
彻底惊呆的查理尼二世忙走上前，蹲下身子，用手试了试毛姆的呼吸，脸上露出惊诧的神情，又回头看向还在气喘吁吁的旁岑?瓦莱怒道：“兄弟，你干了什么？他脑浆都被打出来了！这不是他害了你女儿，你……”
“他们都是人渣，活该！”旁岑?瓦莱取下手上的铁拳套，扔在了毛姆?巴巴罗萨不停起伏的胸口上，回头用力推开身后的布雷?考尔，大摇大摆地坐进了自己的椅子，眼神中依然充满了愤怒和不屑。
“你...你们...”呼吸微弱的毛姆?巴巴罗萨突然僵硬地抬起手，好似回光返照般口齿不清地胡乱指着，喉咙里发出“呃呃”的声音，随后，又好像用尽了最后一丝力气，一动不动地瘫软在地。
一直默不作声的虔世会主教冯格颤巍巍起身，迈着缓慢的步子上前，俯身轻轻往下抹着毛姆瞪大的双眼，口中念念有词，声音嘶哑似乎也快断气地祷告道：“可怜的灵魂啊，你们总是匆匆而来，却又割舍不掉这世上的肮脏，安息吧！可怜的人。”随着老冯格颤抖的声音，人们也都怜悯地望着垂死抽搐的毛姆。可老冯格连捋几下，毛姆?巴巴罗萨的眼睛始终瞪着，仿佛有什么未了的心愿。老冯格不禁继续祷告道：“安心地去吧，懦弱的人才临终前睁眼，勇者会安详而去！”但毛姆的眼睛依旧瞪得大大的，甚至用手死死抓住老冯格的黑袍边缘，喉咙里发出更加急促的“呃呃”声。
实在看不下去的赛宾?伦尼用洁白的手帕擦擦嘴唇，微微抬起清秀的脸，靠在椅子上不紧不慢道：“主教大人，您的职责是挽救生命和灵魂，不是提前送他们走。”他的声音优雅而平静，却带着些挖苦。
“哈哈哈...”不知谁大声哄笑出声，又忙收住了笑声。
查理尼二世尴尬地大喊道：“让开，你这个老糊涂，你快让他窒息了！”
这时，王室侍从急忙上前，将双膝跪在毛姆肚子上，左手压着毛姆脖子、不停抹毛姆眼睛的老冯格搀扶起来。
布雷?考尔上前再次查看着毛姆?巴巴罗萨破裂的头骨，但当翻看着到他那已经开始散瞳的眼睛时，叹口气回到了座椅上，开始眉头紧锁发起呆。
看到这个迪比特领主已经命丧当场，桌前的几个领主神色漠然又不约而同地扭过脸，冷冷地盯着查理尼二世，眼神中充满了不满和质疑，时间仿佛凝固了一般，一分一秒地过着，几个人如同雕塑般坐在椅子上，让阳光从脸颊缓缓移动到了墙角。
“好了，我来解决你们的这个麻烦，但是...”查理尼二世瞟了眼毛姆?巴巴罗的尸体，好似权衡片刻后抿住干裂的嘴唇，环视着几个板着脸的领主，无奈地手撑桌面慢悠悠道：“我...没有错。如果咱们不提前攻击压制他们，即使咱们足够富足，也会像个躺在街头的漂亮裸体女孩，而且是黑夜的街头！所以，只要没有十足的武力装备，再多财富也只能让那些野蛮人鱼肉，你们认可我的话吗？”
所有领主依旧保持着沉默，好似对这样敷衍的甩锅并不满意。
“五万枚施洛华金币...”查理尼二世伸出手掌晃晃，可话还没说完，洛铎?克劳兹就迫不及待咆哮道：“他每个人头要三万，你他妈只出五万？”
查理尼二世撇撇嘴、歪歪脑袋，耐心解释道：“你错了，我是...给每个人，不，每个人头出五万施洛华金币，不管那个兽血问你们要多少赎金，不够了你们自己添，多余的算我给你们继承人的压惊酒钱，当然在座的各位都有，包括没有受绑架困扰的布雷?考尔和旁岑?瓦莱爵士！”边说边板起脸，环顾着各位领主。
几个领主不禁惊愕地抬起头，望着面无表情的查理尼二世，眼中露出震惊和疑惑。
蒙戈?帕夏甚至有些口吃地问道：“你...查理，你想？”说着嘴巴微微张开，却又忙收住了话语，好似既为查理尼二世提出的补偿感到震惊，也在猜测着这背后是否隐藏着更深的目的。
查理尼二世自信地笑笑，笑容中带着几分王者的霸气与不容置疑，起身腆着微微发福的肚子，优雅地往回拢了拢身上那件金线绣花王袍，扫视了一圈在场的众人，再次缓缓开口道：“这不过是给兄弟们的一点儿补偿罢了，也算是对大家之前误解我的的弥补，但丑话说在前头，这次各位出兵打仗，可不是出于兄弟间的情谊相助，而是我为你们提供了足够的物资和金币，就像现在这些钱，这都是我的诚意，我所做的一切，都是为了伯尼萨帝国内所有人的安全与富足能够延续下去，为了抵御那些野蛮人的侵扰！”
一时间，整个餐憩厅陷入了一片死寂，所有人顿时哑口无言，众人的表情开始活络起来，有的眼神闪烁，在若有所思中透露着权衡利弊，有的甚至仍旧面露惊讶，还未从查理尼二世的话语中回过神来。
就在这时，虔世会主教老冯格颤颤巍巍地站起身来，身形佝偻地用那只瘦骨嶙峋、微微颤抖的手指着地上的毛姆?巴巴罗尸体，声音带着几分怜悯与叹息道：“他...他太可怜了！”
查理尼二世听到这话，眼中闪过丝不悦，厌恶地瞪了眼这个主教，随后，又用眼神死死压着有些不知所措却又蠢蠢欲动的旁岑?瓦莱。
听到赔偿数额而暗喜的旁岑?瓦莱顿时心生不安，舔了舔嘴唇，又偷偷瞟了眼餐憩厅的大门，好似感觉道查理尼二世接下来可能就要针对自己，处理这件贸然打死帝国领主的罪过，但当看到门前那正冷冷盯着自己的王室卫队长魁德，和他身后那十几名如狼似虎的侍卫时，这个刚刚还毫无畏惧的奎托姆领主开始额头冒汗，并不是向布雷?考尔这个大舅哥使着眼色，似乎想让他提前做好准备，以帮助自己在危机关头可以逃离这里。
但布雷?考尔却刻以躲闪着旁岑?瓦莱这个冒失的大舅哥，怒其不争般鼻孔喘息，局促地抬起头望向查理尼二世。
查理尼二世静滞般呆愣片刻，又好似不满般瞥了眼布雷?考尔，随即快速低头眨眨眼，松了口气地点点头，好似是对这个厚道的‘谷仓地’领主的回应，随即转身走向身后的那块巨大红色幕布，用力将它猛地扯下来，刹那间，上百箱盖子大开、金光闪闪的金币出现在人们面前，那反射出耀眼的光芒，似乎刺得众人眼睛都有些睁不开，而这光芒如同太阳般夺目，照亮了整个餐憩厅的一角，也照亮了众人心中对财富的渴望。
查理尼二世看着众人呆愣的神色，嘴角微微上扬，露出丝得意的笑容，随即紧盯着用洁白的手帕擦嘴、眼珠乱转的赛宾?伦尼，眼神中带着几分深意道：“弗林锡的美男子，回去了以后，请代我向润士?丹爵士问好。”随即又环顾众人，指了指地上的毛姆?巴巴罗尸体，好似很为难且悲痛地叹息道：“这...这...”
蒙戈?帕夏见状，起身整理了下自己的衣装,清了清嗓子道：“我会护送他和给小姆姆的赎金，一并送去迪比特城，就说他酒后摔伤严重，我来给他的家族解释。”
查理尼二世点点头，瞟了眼布雷?考尔，又好似在叮嘱众人般道：“情谊是咱们帝国的坚实基础，只有同心协力，才能战胜外敌，让帝国和各领地繁荣有加！”说罢突然佯装恶狠狠地抬起手，指着又开始得意的旁岑?瓦莱道：“你的事完了再处理！”
《艾蒙派缇皇恩圣典》：为帝国之繁荣，吾以将生死置之度外，望诸君相协共往。
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