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“说吧。”太后放下碗勺，“为什么要针对乔常在？”
罗贵人心头一颤，说不清是因为紧张还是害怕，她的膝盖本能地弯折，跪到了地上，僵视了眼松真，却见她一动不动。
在太后近侍面前下跪，和当众羞辱她没什么两样。
她握了握指尖，刺锐的疼痛反倒令她平静下来，再开口已是担忧的口吻：“太后娘娘，嫔妾担心您啊。”
“这话没头没脑的。”太后阖目养神道。
她能猜到罗贵人针对乔常在，不外乎是觉得自己的地位受到威胁，对此她也乐见其成——都是替她做事的，只需要忠心她一人就好，不必沆瀣一气。
“嫔妾向来喜太后所喜，忧太后所忧，您要招揽乔常在，嫔妾也是高兴您能多个帮手。但选秀难免是表面光，嫔妾总得私下去查一番，好确保乔常在的人品是过得去的。这一查还真就——”罗贵人膝行靠近，“选秀前，恪正侯那事您还记得吗？里边差点被强纳的女子就是乔常在。错不在她，本也没什么，但随着嫔妾的父亲再深入探查，倒真发现了点猫腻。”
太后缓缓掀开眼皮，以眼神示意她继续。
罗贵人定了定心神，道：“乔常在生母早早病逝，如今的乔夫人乃她的继母，而京兆尹记录的口供中，有的称当日之事乃‘卖女求荣’，真假暂且不论。但嫔妾细细想来，乔常在家世不高，可始终是官宦人家，恪正候再糊涂也不至于在选秀的关节上犯此大错，这也太显眼了。
于是嫔妾便觉得....乔常在也许真如口供所说，被继母‘卖’给侯爷，至于图什么，自然是那官运亨通了。”
“周敛罪不可赦，如今已死，无法死对证，你可知宫中随意编排人的后果，是会遭惩的。”
“您可随时查证当日之事！嫔妾、嫔妾只是担心乔常在或是与继母不睦，日后如何会全心替您办事呢？两面三刀之人，若您用心培养，岂不是养虎为患？”
少焉，太后面色暗沉下来。
眼见着是信了罗贵人七八分，可接下来的沉默，又令罗贵人的心跳得愈发厉害。
不知过去了多久，松真和太后仿佛两块巨石，一坐一立，叫她瞧不出光影的流逝。
终于，太后牵起罗贵人的手，面容蔼然，谁也瞧不出她的心思转了几回，拍了拍道：“好孩子，地上凉，快起来。”
罗贵人虚搭着太后，小心翼翼地坐到了她的身旁，只见太后还亲自给她擦拭泪痕，更觉受宠若惊、忐忑不安。
“你父亲在五品的官位上待了多久了？”太后柔和道。
一颗心终于回归胸口到了罗贵人，后知后觉涌上了欣喜，难掩激动道：“三年有余了。”
“嗯.....哀家也没听到他有出什么差错，倒是寄来的家书中，还偶尔提到他工作勤恳。”太后眼尾的细纹浮现，“这些年跟着哀家的弟弟，没有功劳亦有苦劳，资历不浅了。”
“王烽大人素有才干，父亲跟着他受益匪浅。”
“官场上瞬息万变，让你父亲切不可懒怠。”
“是。”
罗贵人心下大定，父亲升迁一事怕是有着落了。
原只打算离间太后和乔鸢，却有意外收获，实是一举两得。
两人复进膳。
“对了，你近日倒是与诚答应走得近，乔鸢的事你告诉她了吗？”太后关切道，“她性子还算机灵，哀家也不忍就冷落了她。”
正欲挟菜的罗贵人闻言，停了箸。
-
甘泉宫。
“乔常在，皇上特赐丹参羊脂膏一盒。”一个面目清秀的太监，弯腰递过。
乔鸢先是看了眼他身上宫服乃蟒袍绣样，便知其在宫中地位不低，而后亲自接过此膏。
“劳烦公公跑一趟了。”
青岚适时递上赏银，太监也不推脱，不卑不亢地告退。
“小主，皇上这是心里记着你呢！”浮冬嘴角上扬。
其实小主手腕间的红痕没那么明显了，但皇上还派人特意送了膏药，这起码意味着，小主给皇上留下印象了！
“还不够。”乔鸢揭开盖子，膏体只散发着微微苦涩的气味，她用纤指擓了一拇指大小，涂抹在腕间，“御前太监也分高低，不是郑晖来的，就说明皇上对我没有多上心，至少不算独一份。皇上会送药膏来，或许只是出于我为他的妃嫔、他理应多照顾我的心思。而我想要的，是惹人眼红的圣恩。”
圣恩她不怕多，不怕盛，天下皆在皇上手中，这份权力无至高无上，而独一无二的恩宠，便是日后她被人构陷时，能得到的最强有力的庇护。
“好了，把它收到库房吧。”乔鸢递了出去。
浮冬微诧道：“小主只用了一回，便要放到库房了吗？”
“天愈加热了，它肯定会化的。”乔鸢捏了捏她的颊肉，“放心，之后若皇上能来我宫中，我自会把它摆在最显眼的位置。”
-
几日后。
乔鸢不清楚是否因为罗贵人，才致使太后疏远了她——
她站在寿康宫外，分明与上回来的时辰差不多，却再次被婉拒了请安。
倒在意料之中。
“劳烦真柏姑姑了。”乔鸢毫无怨色，而后略微犹豫道，“姑姑近日是否容易唇焦舌燥？”
真柏生的容长脸，听到此话立刻耷拉嘴角，更显不虞：“这不是小主该问的事。”
那就是说中了。
乔鸢被训了句也不恼，温和道：“姑姑莫气，只是我自学了点医术，略懂皮毛，见姑姑嘴角起了小泡、唇色深红，加之闷热的天气，怕是虚火上浮了。”
“那小主可有法子？”真柏摆出一副好脸
“要下火也简单，姑姑可煮山楂乌梅汤，将虚火下引。”
“这法子容易！”真柏笑容满面，“奴婢谢过小主。”
“不过碰巧罢了，姑姑还是要多加注意身子。”
真柏应下，忽而回头左右看了下，凑近几步，压低声道：“太后不愿见小主的具体缘由奴婢不知，但那日小主走后，罗贵人在里面隐有哭腔传出。”
因为什么而哭？哭了多久？哭的时候说了什么？
这些乔鸢都不会去琢磨。
她只抓住真柏姑姑提到的重点——是在罗贵人和太后说了什么之后，太后对她的态度发生转变。
而这恰好应证了她此前所想，定是提到了她和继母的关系。
乔鸢轻微地点了点头：“谢姑姑。”
“奴婢还有事，就先回去了。”真柏姑姑透底之后，匆匆离去。
一旁的青岚问道：“小主，那我们明日还来寿康宫吗？”
“来，一日都不可断。”
说来便定来，于是乔鸢又是连着吃了好几日的闭门羹好几日。
寿康宫内，廊道下。
几个姑姑躲懒——
“诶你们说，那日罗贵人究竟和太后说了什么？”
“这哪能知道？不过啊，咱们跟了太后这些年，她在意的不过就是先帝、母族和皇上。”
“希望母家兴盛无可厚非，但对先帝啊，主子是……”其中一个啧啧两声。
“还是皇上最可怜。儿时生母去了，只得使劲讨好主子，而主子呢，惯常对他爱答不理，这心里不得扎根刺。如今他登基为帝了，主子倒是终于给了好脸，但我觉着……背后憋着坏呢！”
“我瞧主子这是嫉妒眉青，能生下先帝的子嗣，但稚子无辜啊。”
“嘘嘘嘘！不得编排主子，仔细你的皮！”
嘘声刚落，真柏瞧见松真过来了，连忙起身迎了上去：“您有事吩咐？”
松真立在原地，先不说话，直把躲懒的盯出一阵阵心虚，才道：“今日若是乔常在来了，就放她进来，太后要见她。”
-
几近午时，乔鸢才再次踏入寿康宫。
这回太后不复往日的慈善，坐在宝座上，手中拿着串佛珠，面无表情地捻着，乔鸢又是蹲了少顷。
“知道我叫你来是怎么一回事吗？”太后睁开眼，平静问道。
“嫔妾知道。”乔鸢抬头，直视道，“初时嫔妾以为是因为恪正侯，但此事实乃他藐视皇权，与嫔妾无干。当初殿选上，太后曾夸赞嫔妾温婉娴淑，嫔妾思来想去，成人十六载，从无有不尊不悌之举，也担得起这四个字，既不是嫔妾的过错，那嫔妾只能从身边之人，譬如继母，去揣度您的想法。”
“大胆，太后的意思岂是你能妄自猜测的！”松真叱声道。
乔鸢仍旧看着太后：“太后执掌后宫多年，应是见过不少阳奉阴违的小人，且履教不禁，嫔妾自是不想再有任何欺瞒，反过来累得太后烦心。若揣测错了，太后也可直言不讳，便是批评也无碍，还能纾解您的闷气。”
“瞧瞧，往日哀家怎么没看出你是如此伶牙俐齿？”太后皮笑肉不笑，“听闻你和继母的关系不大好，那恪正侯大得可是能当得你爹。”
“没有规矩要求继母必须待养女为亲生子，彼此不亲不近，勿要短了吃穿，嫔妾便知足了。”
“你这意思是，你继母先是苛待了你，后又设计将你‘卖’入侯府，所以你才不喜她？”
“太后明鉴。常言说生恩不如养恩重，若嫔妾和继母能像太后与皇上那般，自然不会走到今天这个地步。嫔妾也是女子，清楚婚嫁一事关乎一生，未出嫁时也要仰赖父母，是断不会、亦不敢忤逆他们的，可惜在官运和亲缘的两相对比下，他们舍弃嫔妾，选择了大好前途，而嫔妾也不是打了巴掌不会哭的孩子。”乔鸢眼神哀婉，叫人见之心疼。
太后的胸腔起伏慢了下来。
“还请太后再听嫔妾一言。妾的生母走得早，方才嫔妾虽说不祈求继母能待嫔妾如亲生，但内心总归是渴求母爱的。而嫔妾见您第一眼起，便无端生出些想要亲之念，或许因您是天下之母的缘故，是包容是和蔼的，嫔妾恳请您，能留嫔妾继续在身边侍奉。”
太后停了转珠，深深叹了口气，递出手：“苦了你了。是哀家....以小人之心度君子之腹了。”
“您的考量从来不是无的放矢，嫔妾能做的，就是替您减免不必要的猜忌。”乔鸢没有起来，倚在了太后的脚边。
太后低头看着这张芙蓉面，韶华正好，抚了抚乔鸢的脸颊，笑道：“在深宫，若是一直陪着哀家可不成。”
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