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顾府在大相国寺开粥棚布施，消息传开，粥棚前挤得水泄不通。
西路军十八郎中的顾三郎因押运漕粮船而殉难，顾小侯爷失踪，顾夫人病倒，种种消息都传了出来，不到半天功夫，整个京都全知晓了。有人道顾小侯爷丢下祖宗家业、抛下病重的高堂不管，未免太没有担当。却又有人说，这顾小侯爷若是一去不回，那纪阳侯不就永远都是顾宣了吗？听了这话的人都露出心领神会的表情，猜测如地火慢慢燃烧，种种延展开来的流言蜚语遍布京都。
领了粥的叫化子回到城隍庙绘声绘色地说起，顾云臻不禁坐立不安，既愧疚又难过。
顾三沉船后，他先是疯了般赶往老虎滩，遍寻无果，悲痛交加下回到漕运司，却再也找不到罗震，这时，他才意识到自己中了漕帮的算计。他撇下顾十八，策马赶到隅州码头，那船悄悄卸下的漕粮也早已不翼而飞。
他在空空如也的米仓前淋了半夜的雨，失魂落魄地往回走。大雨倾盆，夜色如墨，他眼前总晃动着顾三的音容笑貌，却一滴泪也流不下来，这般走了两三日，终于病倒在荒郊野外。
他也不知道自己是怎么昏倒在城隍庙外的，京都的巍峨城门就在不远处，可他却再也没有勇气踏进那座城池。
正是万分纠结之时，老叫化用竹杖大力戳上他的背脊，叫道：“喂！别装死！快去讨钱来还给我！”
顾云臻只得将衣衫扒下来，赤着上身，怒道：“还给你！”
“还有裤子！你吃下的胡饼，喝过的汤药！”
顾云臻万般无奈，道：“我现在没有钱，以后再还给你。”
老叫化叫道：“弟兄们，这小子想赖账。”
叫化子们呼啦围上来，拳打脚踢。顾云臻念在老叫化救了自己的性命，便没有还手，被揍得鼻青面肿，心中又痛又恨，只觉天下之大，连一个想默默躲起来自我放逐的地方都没有。
他心思方起，老叫化冷笑道：“你别想偷偷溜走，欠了我们丐帮的账，便是走到天涯海角都有人扒你的皮！”
顾云臻这才注意到城隍庙中的叫化子皆负着布袋，或多或少，只这老叫化肩上空空。他急道：“我以后定会还你，我这人说话算数，平生从不欠人恩情。”
“你平生从不欠人恩情？”
老叫化仰天打了个哈哈。
顾云臻将从小到大的事情在脑中过了一遍，觉得自己只受过其华赠药之恩，可她后来欺骗他、辜负他，他已不再欠她的，便点头道：“我可以对天发誓。”
老叫化斜睨着他，满面不屑：“若我说得出你欠了谁人的恩情，你便去讨钱来还我？”
“一言为定。”
老叫化大笑一声，他抓起竹杖，用杖尖戳了戳顾云臻的胸膛，讥笑道：“你说你不欠别人的，那我来问你，你生得一表人材、相貌堂堂，这身臭皮囊从何而来？”
顾云臻怔住。
老叫化将他逼退两步，又戳了戳他的手臂：“你虎臂蜂腰，指上有茧，定是习练过武艺。我再问你，你这身武艺从何而来？”
不待顾云臻回答，他又用竹杖戳上他的额头：“你言辞不俗，定是念过几年书。我问你，你这满脑子的圣人之言、处事之道，又是从何而来？”
三个“从何而来”问得顾云臻张口结舌。老叫化拄着竹杖，一双眸子凛然生威地看着他：“年轻人，你还敢不敢说，你这一生从不欠人恩情？”
顾云臻面色发白，无言以对。
老叫化大大咧咧地躺回破席上：“你既答不出来，便去讨钱罢。”
又大声喝道，“传令下去：弟兄们跟紧了。若这小子想溜，就扒了他的衣服，让他□□走回来给我叩头！”
叫化子们齐声应了，架着顾云臻出了城隍庙，将他丢在石阶下。
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难得放晴，城门前人流熙攘。被踏磨得锃亮的青石板路反射着灼灼秋阳，照得巍峨城墙上狰狞的神兽越发凶猛威严。
顾云臻站在护城河外看着城门，直到太阳西移，天空中乱云逐霞、昏鸦群飞，他才走到河边，伸手将头发弄乱，又用泥土涂黑了脸，慢腾腾地进了城门。
埋头走在熟悉的京都大街上，顾云臻只觉得脑子发胀，越发羞惭。当他抬起头时，才发现不知不觉竟走到了大相国寺前。远远望见顾府的粥棚，他忙闪身躲在路边的槐树后。
顾夫人竟也来了，虽然和其华一样戴着帷帽，并没有露出面容，却明显看得出是抱病在身，衣服穿在身上空荡荡的，若非有素梅等人搀扶着，只怕连粥勺也拿不稳。顾云臻凝望着她的身影，眼窝发热，险些冲了出去，可刚迈出右脚，看着自己的狼狈样子，再想起顾三，心中愧悔难当，又躲了回去。
街那头忽然过来两顶香轿，停在槐树旁，从轿中下来两名女子。风将其中一名绿衣少女的帷帽吹了起来，顾云臻一瞥间觉得她有几分眼熟，仔细回想，认出竟是毕长荣的女儿，忙低头缩到了槐树后。
自围场回到京都，他也曾听说这位毕三娘子因为那夜的事情，已进了尼姑庵带发修行，他并不觉得愧欠她什么，听过就算，没想到才过去数月，毕家又把她接了出来。
毕三娘和另外那名红衣少女站在槐树前，望向粥棚。那红衣少女用帕子掩住嘴，低声笑：“三姐，这叫做天理循环、报应不爽。他顾家也有今天！总算替你出了口恶气。”
毕三娘却只是沉默地看着粥棚，红衣少女愤愤道：“顾云臻害得你这么惨，活该有此报应！他当日在围场那么羞辱你，我只当有多大本事，没成想是这样的草包，竟会抛下祖宗基业，自己便不见了。京都这么多不成材的公子哥，可没有哪个比得上他这么‘一鸣惊人’！”
她又压低了些声音：“三姐，我还听人说，他的失踪看着与漕帮有关，可只怕那顾宣脱不了干系。这顾家外面看着位高权重、风光无限，实是一窝子的破烂事，幸亏姐姐你没有嫁给他，这种窝囊废……”
她的话语随风飘过来，顾云臻只觉句句剜心，转身便想走，却被那红衣少女瞅见了，叫道：“等等！叫你呢，叫化子！”
顾云臻的心跳到了嗓子眼，连忙垂下头，让凌乱如杂草的头发挡住满是污垢的脸，嘶哑着嗓子道：“姑、姑娘有何吩咐……”
红衣少女掩鼻皱眉，问道：“你为何不去领粥？”
顾云臻深低着头，哑声道：“小、小的不喜欢凑这种热闹。”
“这话我爱听。不领就不领，若他家的孽子不失踪，也不会来布施，假慈悲！就是菩萨也不会保佑他们的。你是个有志气的，赏你了。”
红衣少女丢了串铜钱，和那毕三娘登上软轿离开了。
顾云臻低头看着地上的铜钱，却怎么也弯不下腰去。
粥棚前的叫化子领了布施后逐渐散去，吴氏丢下手中粥勺，捶了捶腰，忽瞥见槐树下顾云臻衣衫褴褛的背影，见他双手空空，便叫道：“喂！快来领粥！呆会儿就收了。”
顾云臻迅速弯腰捡起地上的铜钱，对吴氏的叫声充耳不闻，装跛了脚的样子快步走开了。
“真是不识抬举！”
吴氏嘟囔了一句。
其华正将顾夫人扶到旁边坐下，便没有看到这一幕。她替顾夫人轻捶着肩膀，忽听长街那头响起滚雷般的马蹄声，抬起头，却见顾大姑带着十余人匆匆驰来。
顾大姑骑术精湛，虽在海上呆了多年仍没有搁下，临近粥棚，她一收缰绳，干净利落地跃下了马鞍。
这手驭马之术看得大相国寺前的人齐齐叫了声好。顾大姑却没理会他们，直奔粥棚，大声道：“刚收到云臻托人捎来的信，他在汝州码头往东十余里处发现了沉船的残橹，上有他三叔的衣物碎片，他正在那里搜寻，看能不能找到他三叔，怕家里人担心，托人捎了信来。”
其华喜得冲前两步，大声道：“当真？”
顾大姑看着她闪闪发亮的双眸，缓缓道：“自然是真的。”
顾夫人愁眉顿散，顾府诸人欢声如雷，喜悦之情皆见于颜色。
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